Vie spirituelle

Introduction à la Prière de Jésus

Prière de Jésus  - Prière du Coeur

INTRODUCTION À LA PRIÈRE DE JÉSUS
PRÉSENTATION DES PAGES DE LA PRIÈRE DE JÉSUS
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DE SPIRITUALITÉ ORTHODOXE
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INTRODUCTION À LA PRIÈRE DE JÉSUS

La Prière de Jésus est un des plus importants éléments de la spiritualité orthodoxe ; elle peut être considérée comme la "perle précieuse" de la spiritualité orthodoxe : Le royaume de cieux est encore semblable à un marchand en quête de perles fines : en ayant trouvé une perle de grande prix, il s'en est allé vendre tout ce qu'il possédait et il l'a achetée (Mt 13,45-46). La Prière peut aussi être assimilée aux "cinq paroles" auxquelles fait allusion Saint Paul : Je préfère dire cinq paroles avec mon intelligence pour enseigner aussi les autres que dix mille paroles en langues (1 Co 14,19) (en grec, la Prière est souvent composée de cinq mots).

La Prière de Jésus fait partie intégrante de la tradition spirituelle hésychaste, dont les origines remontent aux Pères du désert des IVe et Ve siècles. De nos jours, la Prière connaît une étonnante popularité, non seulement parmi les orthodoxes, mais aussi parmi les chrétiens d'autres confessions. La Prière de Jésus est une tradition vivante qui peut mener aux sommets de la vie spirituelle - nous n'avons qu'à nous arrêter un moment sur la vie et les écrits de quelques saints russes des XIXe et XXe siècles, par exemple, Séraphim de Sarov, Théophane le Reclus, Ignace Briantchaninov et Silouane l'Athonite, pour être convaincus de l'importance de la Prière de Jésus dans leur vie spirituelle.

En Occident, la Prière de Jésus est resté très longtemps inconnue, comme d’ailleurs toute la tradition hésychaste, à cause de la séparation des Églises d’Orient et d’Occident et des controverses théologiques concernant l'hésychasme au XIVe siècle. C’est seulement au XXe siècle que l’Occident commence à s’intéresser à la spiritualité de l’Église d’Orient, mais dans un premier temps la connaissance de la tradition hésychaste est restée un privilège de spécialistes. En 1927, par exemple, le Père Irénée Hausherr, jésuite français spécialiste de la spiritualité orientale, a publié dans la revue romaine Orientalia christiana une traduction de La méthode d'oraison hésychaste, texte anonyme concernant une approche psychosomatique de la Prière de Jésus. L’introduction du Père Hausherr présente un survol de quelques aspects de l’hésychasme, dont la Prière de Jésus, surtout dans le contexte des controverses hésychastes du XIVe siècles entre Orient et Occident.

La Prière de Jésus a été découverte par un large public grâce notamment aux Récits d'un pèlerin russe à son père spirituel, parus pour la première fois à Kazan en Russie vers 1870. Ce petit livre anonyme, histoire simple des aventures et de la vie spirituelle d'un paysan russe du XIXe siècle en quête de Dieu, reste d'ailleurs une très bonne première prise de contact avec la Prière de Jésus. Le pèlerin fait pénétrer le lecteur au coeur de la campagne russe peu après la guerre de Crimée (1854-1856) et avant l’abolition du servage en 1861. On voit passer les personnages typiques de l’époque : paysans, fonctionnaires, commerçants, artisans, nobles, membres de sectes, instituteurs et prêtres de campagne. Le pèlerin s’inspire de la tradition hésychaste, guidé dans sa recherche de Dieu par un starets (un "ancien") qui l’introduit à la Prière de Jésus, sa seule véritable nourriture.

Dans un langage simple et clair, le pèlerin nous fait entrer dans l’expérience spirituelle au plus haut niveau que l’on associe volontiers au renouveau spirituel de la Russie au XIXe siècle, mouvement que l’on nomme parfois le "renouveau philocalique", puisqu’il a été largement inspiré par la diffusion de la fameuse Philocalie. En fait, le pèlerin n’a que deux livres : la Bible et la Philocalie. La Philocalie des Pères neptiques, publiée en grec à Venise en 1782 et en slavon à Moscou en 1793, est une anthologie d'écrits spirituels centrés sur l'hésychasme et la Prière de Jésus, par les grands maîtres de la spiritualité de l'Église d'Orient entre le IVe et le XIVe siècle. Le mot Philocalie veut dire en grec "amour de la beauté" ; ici, la vraie beauté est la beauté spirituelle : Où est ton trésor, là aussi sera ton cœur (Mt 6,21). La Petite Philocalie de la prière du cœur de Jean Gouillard est composée d'extraits de la grande Philocalie concernant la Prière de Jésus.

La première traduction française des Récits d'un pèlerin russe remonte à 1928, dans la revue Irénikon du monastère bénédictin d’Amay en Belgique (devenu le monastère de Chevetogne). Cette première parution modeste n’a connu qu’une distribution restreinte et il faut attendre à 1943, en pleine guerre, pour une première publication dans le marché commercial. La traduction des Récits par Jean Laloy, écrivant sous le nom de plume de Jean Gauvin, est parue aux Éditions Nestlé à Neuchâtel et reprise depuis aux Éditions du Seuil.

C’est à la fin de années quarante que commencent à apparaître des textes sur la Prière de Jésus écrits par des orthodoxes et adressés, pour la première fois, à un public essentiellement non orthodoxe, dans un but de diffuser et, en quelque sorte d’encourager, la pratique de la Prière de Jésus. Il s’agit par exemple des articles de Nadejda Gorodetski, "La Prière de Jésus" (1942), d’Élisabeth Behr-Sigel, "La Prière de Jésus : Le mystère de la spiritualité orthodoxe" (1947), et du livre du Père Lev Gillet, le "Moine de l’Église d’Orient", La Prière de Jésus (paru en anglais en 1950 et en français en 1951). Avec la publication des Récits d’un pèlerin russe aux Éditions du Seuil en 1953 et la première publication de la Petite philocalie de la prière du cœur la même année par les Éditions des Cahiers du Sud, c’est à partir de cette époque que la Prière de Jésus commence a être connue en dehors de son berceau traditionnel du monde orthodoxe.

La forme extérieure de la Prière est très simple : elle consiste à invoquer aussi fréquemment que possible le saint Nom de Jésus, habituellement dans une formule rappelant les professions de foi de saint Pierre (Mt 16,15) et de Marthe (Jn 11,27), et la prière du publicain (Lc 18,13) : "Seigneur, Jésus Christ, Fils de Dieu, aie pitié de moi, pécheur." Son essence spirituelle, comme l'expriment constamment les Pères spirituels, est "la descente de l'intelligence dans le cœur" : ce que je comprends avec mon intelligence, je le saisis, je l'accepte et je l'embrasse avec tout mon être - avec mon cœur, dont le cœur physique est le symbole. C'est ainsi que la Prière devient véritablement la "Prière du cœur".

Par la purification progressive de la pensée et la mémoire constante du Seigneur, ceci aboutit, selon les starets, à l'illumination de l'esprit par la grâce divine et à la prise de conscience de l'inhabitation mystique du Saint-Esprit. Bénéficiant d'un certain degré de purification, l'hésychaste peut aussi recevoir le don de la prière pure - la prière "spirituelle" ou contemplative - et de la prière permanente : Dieu a envoyé dans nos coeurs l'Esprit de son Fils qui crie : "Abba, Père !" (Ga 4,6). La prière ininterrompue doit être l'idéal de tout chrétien, suivant l'exhortation de Saint Paul : Priez sans cesse (1 Th 5,17).

Les biographies et les écrits de Saint Séraphim de Sarov et de Saint Silouane l'Athonite nous rappellent que ces états mystiques de prière ne sont pas réservés à des époques lointaines, mais sont tout proches de nous. L'hésychasme et la Prière de Jésus se trouvent en fait au "cœur" du renouveau de la spiritualité orthodoxe des XIXe et XXe siècles, renouveau qui a produit des grands saints, surtout parmi les starets russes, et qui se prolonge jusqu'en Occident.

En fin de compte, la Prière de Jésus est véritablement une prière pour notre temps effréné, car elle est accessible partout, en tout temps, par tous.

La tradition orthodoxe recommande que la Prière de Jésus se pratique dans un contexte pouvant la soutenir adéquatement, notamment par la participation à la vie sacramentelle de l'Église et par l'accès aux conseils d'une personne expérimentée dans sa pratique. Ainsi, il est souhaitable d'y être initié convenablement, de prendre connaissance de quelques éléments-clés de son sens, de son histoire et de sa pratique, ainsi que des obstacles et des dangers éventuels que l'on peut rencontrer à sa pratique. Car la pratique de la Prière de Jésus est transmise essentiellement de vive voix, d'une personne déjà initiée à un débutant. C'est pour cette raison que la pratique de la Prière de Jésus doit être entreprise sous la direction d'un père spirituel ou dans le cadre d'un enseignement sur la Prière de Jésus.

C'est dans cette perspective que nous recommandons  la participation à un enseignement sur la Prière. En Europe, le Centre d'études et de prière Sainte-Croix (en Dordogne) offre régulièrement des sessions sur la Prière de Jésus.

PRÉSENTATION DES PAGES
DE LA PRIÈRE DE JÉSUS

LES PAGES ORTHODOXES LA TRANSFIGURATION sont heureux d'offrir à leurs visiteurs plusieurs documents importants sur la Prière de Jésus. Tous ces textes ont été écrits par des Occidentaux, la Prière de Jésus étant maintenant connue et pratiquée en Occident. Parmi les auteurs des textes, il y des laïcs, des prêtres, des moines et des évêques, des hommes et des femmes, des Occidentaux "de souche" et des immigrés de pays de tradition orthodoxe. Les articles ont été publiés pour la plupart dans des revues, sur une période de plus d'un demi-siècle, entre 1942 et 1998.

Tous les auteurs puisent dans la même Tradition vivante de l'Église, celle de l'hésychasme, mais leur approche à la Prière et leur façon de l'exprimer reflète l'expérience personnelle de chacun. La Prière est une, mais sa manifestation dans le cœur de chacun est unique, selon sa personnalité et ses besoins. C'est pour cette raison que nous avons voulu présenter à nos visiteurs une large gamme de documents, qui constituent en même temps un témoignage précieux sur la transmission et la pratique de la Prière de Jésus en Occident.

Ces articles s'adressent à tout chrétien, et spécialement aux laïcs, car la Prière de Jésus, l'invocation du saint Nom de notre Seigneur, comme nous le rappelle le Moine de l'Église d'Orient (le Père Lev Gillet) "fut, aux origines, commune à tous : elle demeure acceptable à tous, accessible à tous".

Presque tous les écrits sur la Prière de Jésus soulignent que la Prière n'est pas une pratique isolée, mais que la Prière doit être accompagnée d'une ascèse sincère, du repentir, d'une conversion profonde de l'être, ce que les Pères appellent la métanoïa. La Prière de Jésus fait partie d'une grande Tradition et elle porte en quelque sorte toute la richesse de la spiritualité de l'Église orthodoxe.

En complément des courtes présentations des textes qui suivent, nous ajoutons des notices biographiques et bibliographiques concernant les auteurs à la page Notices Biographiques.

Pour un premier contact avec la Prière de Jésus, nous recommandons en particulier la lecture et l'étude des trois premiers articles, écrits par des personnalités bien connues et appréciées dans la spiritualité orthodoxe, Mgr Kallistos Ware,  le Père Lev Gillet (le "Moine de l'Église d'Orient") et Madame Élisabeth Behr-Sigel.

L'article de Mgr Kallistos Ware, Évêque de Diokleia, La Puissance du Nom : La Prière de Jésus dans la spiritualité orthodoxe, présente clairement et simplement les éléments essentiels de la Prière, tout en soulignant quelques difficultés inhérentes à sa pratique et l'importance d'un suivi personnel.

Le texte du Père Lev Gillet est composé d'extraits de son livre classique La prière de Jésus (Chevetogne/Seuil, 1974) portant sur L'usage pratique de la Prière de Jésus, ainsi que sur la "Méthode psycho-somatique de la prière", sujet délicat et parfois controversé, et un bref aperçu de "L'invocation du Nom de Jésus en Occident".

L'article d'Élisabeth Behr-Sigel, La Prière de Jésus : Le mystère de la spiritualité orthodoxe, situe la Prière dans la tradition hésychaste remontant aux Pères du désert et en particulier dans le contexte du renouveau spirituel russe au XIXe siècle. Ce renouveau s'est prolongé et se prolonge encore de nos jours en Occident, par le biais de la diaspora orthodoxe en Europe et en Amérique du Nord, et par l'intérêt croissant de beaucoup de chrétiens occidentaux pour l'héritage spirituel commun à tous les chrétiens.

Les huit autres documents sont placés par ordre chronologique de première parution.

Le court article de Nadejda Gorodetski, La Prière de Jésus, a été publié en 1942 dans une revue des Dominicains anglais. Il s'agit d'une présentation simple et engagée de la Prière de Jésus, soulignant, comme l'ont fait d'autres auteurs après elle, son aspect pratique pour le monde contemporain - la Prière qui peut être récitée par tous et partout.

Le texte de Mgr Jean de Saint-Denis (Eugraph Kovalevsky), La prière en esprit et en vérité, est extrait d'un cours sur la prière donné en 1958-1959 à l'Institut orthodoxe français de Saint-Denys. La présentation d'une "méthode" comme approche de la Prière de Jésus s'inscrit dans une longue tradition de l'hésychasme, considérée par la plupart des auteurs comme utile mais non essentielle ou recommandable pour tous.

Mgr Antoine Bloom nous donne des réflexions éclairantes concernant la Prière de Jésus, en particulier sur l'importance de la persévérance dans la prière, dans son texte Prière vivante, extrait de son livre du même titre, publié pour la première fois en anglais en 1966.

Dans le texte Caractère universel de la prière de Jésus, l'Archimandrite Sophrony partage avec nous de courtes méditations personnelles sur différents aspects de la Prière de Jésus. Ce texte est extrait de son livre Sa vie est la mienne (Cerf, 1981), publié pour la première fois en anglais en 1977.

Les articles de Rachel Goettmann, En chemin vers la prière, sont fondés sur sa longue expérience, en collaboration avec son mari le Père Alphonse Goettmann, de l'enseignement de la Prière de Jésus. Les articles sont parus dans la revue Le Chemin en 1993.

L'exposé de l'Higoumène Syméon du Monastère Saint-Silouane, La recherche de Dieu dans la tradition hésychaste, souligne notamment les liens étroits entre la Prière du cœur et l'hésychia, cette paix intérieure en Dieu qui est l'objet de la quête de l'hésychaste.

L'Archimandrite Placide nous rappelle les fondements de la Prière de Jésus dans la Tradition de la spiritualité orthodoxe dans son article La Prière de Jésus dans la tradition hésychaste, publié par le Monastère Saint-Antoine-le-Grand en 1995.

L'article du Hiéromoine Zacharie, La brisure du coeur, qui clôt cette collection, est une brève présentation, comme l'article de Nadejda Gorodetski de 1942, de la Prière de Jésus pour les personnes qui ne la connaissent pas. L'article est paru dans la revue Itinéraires en 1998.

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POUR ALLER PLUS LOIN - LECTURES

Briantchaninov, Ignace (Saint), Approches de la prière de Jésus. Bellefontaine, 1983. Réflexions et conseils sur la prière du coeur par un grand spirituel et starets russe du XIXe siècle.

Coutu, Lucien, La méditation hésychaste : à la découverte d'une grande tradition de l'Orient. Fides, 1996. Une interprétation contemporaine de la tradition hésychaste.

Chariton, Higoumène, L'art de la prière : Anthologie de textes spirituels sur la prière du coeur. Bellefontaine, 1976. Présentation par l'Archimandrite Kallistos Ware. Réflexions et conseils pour approfondir la pratique de la prière du coeur, et ainsi toute la vie spirituelle, tirés notamment des écrits de Saint Théophane le Reclus (1815-1894) et Saint Ignace Briantchaninov (1807-1867).

Goettmann, Alphonse et Rachel, Prière de Jésus - Prière du coeur. Albin Michel (Spiritualités vivantes), 1994. Examen des fondements bibliques et des origines de la prière du coeur, réflexions et consignes sur sa pratique et commentaires sur la formule de la prière.

Goraïnoff, Irina, Séraphim de Sarov. Desclée de Brouwer, 1979. Oeuvre capitale, cette biographie de Saint Séraphim de Sarov comprend également le texte du fameux Entretien avec Motovilov et les écrits du Saint lui-même, ses Instructions spirituelles.

Gouillard, Jean, trad., Petite Philocalie de la prière du coeur. Seuil (Points/Sagesses, 20), 1979. Écrits spirituels portant sur la prière du coeur ou prière de Jésus, extraits de la grande Philocalie des Pères néptiques.

Hausherr, Irénée, La méthode d'oraison hésychaste. "Orientalia Christiana", IX-2. Rome, 1927. Un des premiers écrits occidentaux "modernes" sur l'hésychasme.

Hausherr, Irénée, Hésychasme et prière. "Orientalia Christiana Analecta", 176. Rome, 1966.

Laloy, Jean, trad., Récits d'un pèlerin russe. Baconnière/Seuil (Points/Sagesses, 14), 1978. Histoire simple d'un paysan russe du dix-neuvième siècle en quête de Dieu ; très utile pour une première prise de contact avec la spiritualité de la prière du coeur.

Leloup, Jean-Yves, Écrits sur l'hésychasme : Une tradition contemplative oubliée. Albin Michel (Spiritualités Vivantes, 86), 1990.

Un Moine de l'Église d'Orient (P. Lev Gillet), La prière de Jésus. Chevetogne/Seuil (Livre de Vie, 122), 1974. Lecture essentielle sur les fondements et la pratique de la Prière de Jésus.

Serr, Jacques, et Olivier Clément, La prière du coeur. Bellefontaine, 1977.

Sophrony (Archimandrite), Starets Silouane : Moine du Mont-Athos. Vie - Doctrine - Écrits. Présence, 1973. Le livre essentiel sur un saint du 20e siècle, le starets Silouane, canonisé en 1988. Écrit par son disciple, le Père Sophrony, fondateur du Monastère Saint-Jean-le-Baptiste en Angleterre.

Touraille, Jacques, trad., Philocalie des Pères neptiques. Desclée de Brouwer et Jean-Claude Lattès, 1995. Présentée par Olivier Clément. Traduction complète, en deux tomes, de la Philocalie, "composée à partir des écrits des saints Pères qui portaient Dieu, et dans laquelle, par une sagesse de vie, faite d'ascèse et de contemplation, l'intelligence est purifiée, illuminée, et atteint la perfection" (titre complet de l'édition originale de 1783).

Vlachos, Archimandrite Hiérothée, Entretiens avec un ermite de la sainte Montagne sur la prière du coeur. Seuil, 1988.

La puissance du Nom : La prière de Jésus
    dans la spiritualité orthodoxe par Mgr Kallistos Ware
L'usage pratique de la Prière de Jésus
    par le Père Lev Gillet

La Prière de Jésus : Le mystère de la spiritualité orthodoxe
    par Élisabeth Behr-Sigel

La Prière de Jésus par Nadejda Gorodetski
La prière en esprit et en vérité
    par Mgr Jean de Saint-Dénis

Prière vivante par Mgr Antoine Bloom
Caractère universel de la prière de Jésus
    par Archimandrite Sophrony
En chemin vers la prière par Rachel Goettmann

            1. Prière de Jésus - Prière du coeur
          2. Un Dieu de tendresse

          3. Goûtez et voyez : Pratique de la Prière de Jésus
La recherche de Dieu dans la tradition hésychaste
    par Higoumène Syméon

La Prière de Jésus dans la tradition hésychaste
    par Archimandrite Placide
La brisure du coeur par Hiéromoine Zacharie

Notices biographiques

Dernière modification: 
Jeudi 8 septembre 2022